L'esercizio della Via Crucis si collega idealmente con un'antichissima devozione dei luoghi santi; propriamente, infatti, essa rappresenta il cammino percorso da Gesù sotto il peso della croce, dal pretorio di Pilato, dove fu condannato a morte, fino alla cima del Calvario, dove fu crocifisso. Già i primi cristiani, recandosi in pellegrinaggio in Terra Santa, si soffermavano in preghiera lungo la "via dolorosa". Proprio questi, di ritorno dalla Giudea, introdussero in Europa l'usanza di commemorare la Passione del Redentore percorrendo un determinato cammino.

Tra le prime testimonianze della diffusione di questo pio esercizio, vi sono quelle del Beato Alvaro da Cordova (1393) e del francescano S. Leonardo da Porto Maurizio; quest'ultimo, peraltro, é considerato il vero padre della Via Crucis come oggi noi la conosciamo, il quale si riferiva ad essa indicandola come "batteria contro l'Inferno e scala al Vangelo".

Se da principio la pratica della Via Crucis é nata dalla volontà dei pellegrini, in seguito i Papi hanno cercato di regolamentarla per evitare esagerazioni ed abusi. Fu così che Clemente XII proibì di numerare le stazioni che solo con Pio XI vennero definitivamente stabilite. A questo esercizio vennero, poi, applicate le stesse indulgenze già concesse per la visita delle stazioni gerosolimitane.

Attualmente, la Via Crucis si compone di 14 stazioni, così distribuite: