L’origine della Chiesa di S. Maria Maggiore è, ancora oggi, avvolta nell’oscurità. Nulla sappiamo con certezza e nulla seppero gli scrittori di storia lancianese, che ebbero, forse, la possibilità di esaminare documenti che noi ora non abbiamo più, perché dispersi.

Ci risulta con sicurezza che i fedeli contribuirono alla costruzione della Chiesa manualmente e finanziariamente, e si impegnarono a che essa fosse realizzata nel più breve tempo possibile e nel modo più bello.

Per invogliare i fedeli alla collaborazione le autorità religiose concessero favori spirituali, secondo l’usanza del tempo. Non c’è dubbio che i fedeli della città di Lanciano hanno avuto i mezzi per poter edificare un tempio che richiedeva una grossa disponibilità monetaria.

Infatti i lancianesi godevano di un benessere economico superiore a quello degli altri abitanti delle città circonvicine e della provincia di Chieti, perché Lanciano era un centro commerciale e sede di famose fiere.

Dunque, la ricchezza e soprattutto la fede religiosa degli abitanti della città frentana diedero modo di poter fabbricare una chiesa che in seguito costituì il decoro e il vanto della stessa città.

Per le altre notizie concernenti le origini della Chiesa di S. Maria, dobbiamo appoggiarci alle congetture degli storici lancianesi: l’Antinori-Romanelli, il Bocache e, un po’ meno, il Fella, i quali sono d’accordo nel ritenere opinione  e sentimento comune  che la Chiesa sia stata costruita su un antico tempio di Apollo in rovina.

Le prove vengono desunte da alcune pietre e particolari ornamenti appartenenti al vecchio tempio di Apollo che furono riadoperate per la costruzione del nuovo tempio dedicato a Maria Santissima Assunta in cielo.

Il Bocache ritiene di aver localizzato le pietre che furono reimpiegate per l’edificazione della nuova Chiesa.

Altra prova è la bella colonna di durissimo marmo bianco situata al termine della gradinata alla monumentale facciata della Chiesa (dove, in seguito, vi si sovrappose una croce di ferro) perché la colonna è posta in quel punto senza alcun’arte ed è totalmente aliena dall’intera architettura sia dell’edificio sacro che della gradinata.

Ma la prova più solida, secondo il Bocache, per dimostrare la provenienza della nuova Chiesa dal tempio apollineo, si basa sul rinvenimento, fatto nell’anno 1716 nella stessa Chiesa, di una lapide molto incompleta che non si riuscì a ricomporre nelle lettere e parole che mancavano.

In seguito, sottoposta allo studio del Bocache, fu decifrata e ricostruita nel modo seguente:

In seguito vennero aperte due porte laterali: una a sud, tuttora esistente, mentre l’altra opposta a questa doveva avere il portale che oggi vediamo nella seconda facciata, che vi fu costruita, accanto a quella del Petrini, nel secolo XVI. Venne demolita l’abside, di cui è stata ritrovata la base sotto il pavimento della Chiesa, fu eretto al suo posto il grande corpo quadrato che abbraccia tutta la larghezza della Chiesa e che all’interno si trasforma in ottagono mediante quattro archi.

Nel 1317 fu costruito il portale monumentale che, ancora oggi, ci si mostra in tutta la sua magnificenza, posto su 15 gradini in pietra. Non è questo il luogo di descrivere i pregi architettonici del portale, basta accennare che gli artefici furono Francesco Petrini di Lanciano (rivelatoci dall’iscrizione incisa sullo stesso portale entro la lunetta)

Durante i lavori di restauro si è constatato che la seconda facciata, accanto al portale del Petrini, non fu costruita nella stessa epoca e gli studiosi di arte sono propensi ad affermare che gli elementi di questo portale minore risalgano al tempo della primitiva chiesa romanica. Evidentemente i demolitori del secolo XVI si servirono delle pietre e degli elementi architettonici della navata laterale, che essi distrussero, per allargare l’edificio.

La Chiesa, nel frattempo, aveva acquistato importanza e fama non solo nella stessa città di Lanciano, ma anche al di fuori. I fedeli si recavano a visitarla da ogni parte nelle feste della Vergine Maria.

E il 3 di aprile dell’anno 1303 il Papa Bonifacio VIII, da Roma, concedeva a tutti i fedeli che devotamente visitassero la Chiesa di S. Maria, nelle cinque solenni festività di Maria SS., numerose indulgenze.

In seguito, il primo di settembre dell’anno 1349, su richiesta dei parrocchiani di S. Maria, Clemente VI da Avignone, spedì una bolla Pontificia con la quale arricchiva ancora questo tempio di altre indulgenze.

L’ultima Bolla Pontificia, che conteneva ulteriori indulgenze per la Chiesa di S. Maria, risale al 3 di aprile del 1398 e porta la firma di Bonifacio IX.